BMW seria 1 jest nowością w palecie monachijskiego producenta, jednak i wcześniej BMW produkowało prestiżowe kompakty. Już w 1995 na bazie serii 3 (typ E36) powstało wymierzone w konkurencyjne Audi A3 BMW Compact. BMW seria 1 pojawiła się na rynku w 2005 r. Małe BMW ma to samo zadanie, co jego poprzednik: dać szczególnie młodym kierowcom poczucie jazdy prawdziwym BMW i zabrać klientów konkurencyjnym Audi A3 i Mercedesowi klasy A. W cišgu pierwszych miesięcy 2007 roku w gamie BMW serii 1 doszło do kilku istotnych zmian. Samochód przeszedł facelifting, a przy okazji wzbogacił się o wersję trzydrzwiową. Odmłodzona "jedynka" w takiej formie została oficjalnie zaprezentowana na salonie motoryzacyjnym w Genewie.
